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Por Dr. Gabriel Espinoza, doctor en medicina
El folato participa en muchos procesos en el cuerpo, incluyendo la división celular, creando bases nitrogenadas que forman parte de nuestro material genético, y ayudando a la maduración de los glóbulos rojos.
Algunas fuentes de folato en la dieta incluyen a las verduras de hojas verdes como la espinaca, la lechuga y el brócoli. El folato también puede encontrarse en carnes magras, leche y huevos. A pesar de su abundancia en muchos alimentos, los niveles de ingesta diaria de folato están por debajo de las dosis recomendadas.
Este artículo revisará la importancia del uso adecuado de suplementos de ácido fólico.
El ácido fólico es la forma sintética del folato presente de forma natural, la vitamina B9. Esta es una vitamina esencial, lo que quiere decir que debemos obtenerla de nuestra dieta, ya que nosotros no podemos producirla.
El folato es una vitamina hidrosoluble que desempeña un papel en la biosintésis de nuestro material genético. Tiene una gran participación en la división celular desde el momento en que somos concebidos y es esencial para mantener los niveles normales de glóbulos rojos en nuestra sangre.
El ácido fólico y el folato se usan de manera intercambiable, pero el término folato por lo general se refiere a la forma de la vitamina que normalmente se encuentra en los alimentos no fortificados. Por otra parte, el ácido fólico es usado en suplementos y alimentos fortificados como la pasta, el pan y algunos cereales para el desayuno.
Uno de los motivos por los que el ácido fólico (en vez del folato) es usado en los suplementos y alimentos fortificados es que este es más estable. El folato suele descomponerse fácilmente debido a la luz y el calor, haciendo que sea difícil incorporarlo a nuestros alimentos y suplementos. El cuerpo absorbe fácilmente el ácido fólico y los estudios han mostrado que puede incrementar los niveles de folato en sangre en diferentes poblaciones.
Su cuerpo necesita folato para una amplia variedad de funciones fundamentales.
El folato es necesario para crear y reparar el material genético como el ADN. Por ejemplo, cuando la piel se ve expuesta al sol sin un protector solar, los rayos ultravioletas del sol pueden causar mucho daño al material genético en sus células cutáneas. En ese momento, el folato trabaja para ayudar a reparar el daño agregando un grupo metilo a las bases nitrogenadas del ADN.
Asimismo, las células de su cuerpo se dividen constantemente; ya sean las células en su boca, sus intestinos, piel, glóbulos rojos o células inmunitarias, hay una división constante en su organismo cada día. El ácido fólico garantiza que la división celular transcurra según lo previsto y que todas sus célula contengan la copia exacta del material genético dentro de ellas, dando lugar a un proceso de división celular sin complicaciones.
El ácido fólico también ayuda al cuerpo a convertir la homocisteína a metionina, un aminoácido usado para la síntesis proteica. Por último, el ácido fólico ayuda a la maduración de los glóbulos rojos, lo que a su vez ayuda a que sus niveles se mantengan dentro de los límites normales.
La ingesta diaria recomendada de ácido fólico es 400 microgramos (mcg) por día. Estos valores varían por país, con Australia recomendando cerca de 320 mcg por día y la Unión Europea recomendando de 200 a 300 mcg por día. Pero para la población en general, se han establecido niveles superiores de ingesta de 1000 mcg, ya que no produce ningún resultado adverso para la salud.
A pesar de estos niveles, el consumo de folato o ácido fólico en algunas ocasiones puede estar muy por debajo de la ingesta diaria recomendada para algunas poblaciones, con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades reportando que en Estados Unidos las personas consumen alrededor de 140 mcg de ácido fólico por día en los alimentos fortificados.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido que la dosis diaria recomendada de folato debería ser de 400 a 800 mcg por día para las mujeres que intentan quedar embarazadas. Los obstetras generalmente recetarán suplementos de hierro y ácido fólico como vitaminas prenatales antes y durante el embarazo debido a la importancia del folato en el desarrollo del feto. La mayoría de las vitaminas prenatales contienen cerca de 1 miligramo (mg) de folato, lo que es 1000 mcg, bastante más que la ingesta diaria recomendada.
Muchos factores contribuyen a que las personas presenten niveles bajos de folato en sus cuerpos y sus dietas. El factor principal incluye una ingesta deficiente de verduras o vegetales y granos fortificados o un uso inadecuado de suplementos. Ciertas afecciones también pueden afectar la absorción de folato en el sistema digestivo, lo que puede dar lugar a la deficiencia.
El consumo excesivo de alcohol también puede producir niveles bajos de folato en el cuerpo, ya que este inhibe la capacidad de la organismo de absorber el folato y reduce su capacidad de almacenarlo en el hígado. Algunos medicamentos usados para tratar afecciones serias también pueden afectar la absorción de folato, por lo que se necesita usar suplementos.
Por último, el embarazo es un período en la vida de una mujer que requerirá que ella use un suplemento con ácido fólico, ya que el feto en desarrollo está experimentando muchas divisiones celulares y crecimiento cada día desde el momento de la concepción.
El folato es sumamamente importante si una mujer está tratando de quedar embarazada o si ya lo está, ya que es esencial en el normal desarrollo de la médula espinal y el cerebro. Según lo observado en varios estudios, el uso de suplementos con ácido fólico y vitaminas prenatales reduce la incidencia de los defectos del tubo neural en 71 % en las mujeres embarazadas.
Cuando el bebé se desarrolla en las primeras semanas de embarazo, es tan solo un grupo de células que empieza a dividirse y formar un conglomerado de células. Este conglomerado posteriormente se pliega y parta de este se pliega en un tubo llamado tubo neural, que eventualmente se convertirá en la médula espinal y el cerebro del niño.
Esperar hasta la primera consulta prenatal (dentro de la 6.a a 12.a semana de embarazo) para comenzar a consumir ácido fólico no ayudará a evitar los defectos del tubo neural, ya que los órganos esenciales del bebé ya han empezado a desarrollarse en ese momento. Por lo tanto, para ayudar a prevenir los defectos del tubo neural, es esencial que las mujeres comiencen a usar suplementos de ácido fólico de 400 mcg por día antes de intentar quedar embarazadas.
El ácido fólico también ayuda al cuerpo a convertir la homocisteína a metionina, un aminoácido usado para la síntesis proteica. La homocisteína es producida de forma natural por el cuerpo cuando se descomponen las proteínas. No es dañina a niveles bajos, pero puede provocar serios problemas de salud a niveles más altos. Se considera que las mujeres con niveles elevados de homocisteína corren un mayor riesgo de sufrir un aborto espontáneo, preeclampsia e incluso parto prematuro (muy probablemente debido a los niveles elevados de homocisteína).
¿Por qué aumentan los niveles de homocisteína? El metilfolato, la forma activa del ácido fólico, desempeña un papel en la conversión de la homocisteína a metionina (un aminoácido inocuo). Por consiguiente, si el metilfolato no tiene niveles adecuados de ácido fólico para señalarle que convierta la homocisteína a metionina, la homocisteína puede acumularse hasta llegar a niveles preocupantes.
Los suplementos de ácido fólico por lo general son bien tolerados y no hay evidencia definitiva en la literatura científica que advierta de efectos secundarios debido al ácido fólico. Esto quiere decir que el ácido fólico, por sí solo, generalmente es seguro. Ha habido informes de casos aislados de náuseas, vómitos o diarrea con el uso de suplementos de ácido fólico, pero por lo general sigue siendo un suplemento bien tolerado cuando se toma por sí solo.
Cuando vaya a tomar un suplemento, asegúrese de leer la etiqueta para determinar qué otras vitaminas, minerales y hierbas contiene. Estos podrían tener distintos valores de ingesta diaria recomendada a los del ácido fólico.
Su cuerpo almacena el folato en el hígado, con niveles de almacenamiento que van de los 10 a 30 mg, pero estos niveles pueden disminuir rápidamente sin la alimentación y los suplementos adecuados. Considere complementar si dieta con 400 mcg de folato por día para reponer sus pérdidas diarias de folato.
Recuerde, sus células se están dividiendo constantemente y puede ayudar con ese proceso usando suplementos de folato.
Si está tratando de quedar embarazada o si piensa que ya lo está, comience a tomar una vitamina prenatal que contenga ácido fólico o folato, ya que esto podría ayudar a evitar los defectos del tubo neural. Por sobre todo, consuma una dieta con verduras de hojas verdes y vegetales, ya que esto le ayudará a mantener las reservas de folato de su cuerpo y además estarán llenas de otras vitaminas y antioxidantes.
Referencias:
